केप टाउन डिसाइडर: स्मिथ का नेट सेशन नहीं, ब्रेक के आसपास की बारह ओवर तय करेंगी सीरीज़

लाइव ब्लॉग में सबसे कम पढ़ी गई लाइन स्कोरकार्ड की नहीं है। वह सेशन टाइमिंग की तालिका है — पहला सेशन सुबह 10:30 से दोपहर 12:30, दूसरा 1:10 से 3:10, तीसरा 3:30 से 5:30 — और उसके नीचे तारांकन में एक वाक्य: प्रतिदिन के ओवर पूरे करने के लिए अतिरिक्त तीस मिनट उपलब्ध हैं, बशर्ते मौसम और रोशनी इजाज़त दे। छह घंटे में नब्बे ओवर। हर ओवर पर चार मिनट। हर गेंद पर चालीस सेकंड। यह शेड्यूल पहली गेंद फेंके जाने से पहले ही मान लेता है कि गेंदबाज़ी करने वाला पक्ष अपना कोटा समय पर पूरा नहीं करेगा।

मैं इस सीरीज़ के पहले दो टेस्ट हाथ से चार्ट कर रहा हूँ — काग़ज़ पर ओवर-दर-ओवर, गेंद की उम्र के हिसाब से, और हर ब्रेक के दोनों ओर की छह-छह ओवर की खिड़की अलग से। मेरी नोटबुक में विशेषणों से ज़्यादा तीर हैं। उन तीरों में जो सबसे मोटा है, वह स्टीवन स्मिथ के नेट सेशन पर नहीं है। वह 12:30 और 3:10 के बाद के पहले दो ओवरों पर है।

तीसरा टेस्ट सीरीज़ का डिसाइडर है, यानी 1-1 की बराबरी पर केप टाउन। न्यूलैंड्स का मैदान 1889 से टेस्ट क्रिकेट देख रहा है — दक्षिण अफ़्रीका की सबसे पुरानी टेस्ट मेज़बान जगह — और उसकी खासियत यह है कि वह पहले घंटे में एक टीम जैसा बर्ताव करता है और तीसरे सेशन में दूसरी टीम जैसा। सुबह नमी, घास का एक पतला लेयर और सीम मूवमेंट; दोपहर ढलते-ढलते पिच फ्लैट, और दक्षिण-पूर्वी हवा — जिसे यहाँ केप डॉक्टर कहते हैं — तेज़ हो जाती है। यह हवा गेंद को हवा में पकड़ती है और स्पिनर की ड्रिफ्ट बदल देती है। जो लोग न्यूलैंड्स की पुरानी गैलरी में बैठे हैं, वे इस हवा को किसी भी फ़ॉर्म गाइड से ज़्यादा भरोसेमंद बताते हैं।

लाइव ब्लॉग में खिलाड़ी से जुड़ी एक ही ठोस खबर है: स्मिथ फिर नेट्स में हैं, केप टाउन के डिसाइडर से पहले। ब्रॉडकास्ट इसे 'फ़ॉर्म का संकेत' बनाकर बेचेगा। मेरे लिए नेट सेशन सबसे कम भरोसेमंद सार्वजनिक दस्तावेज़ है — वहाँ गेंदबाज़ अपने एक्शन का पहला ड्राफ्ट फेंकता है, बल्लेबाज़ अपनी मांसपेशी की याद दोहराता है, और किसी को आउट होने का नुकसान नहीं उठाना पड़ता। स्मिथ का मामला इसलिए अलग भी नहीं है। उसकी टेस्ट औसत 56 के आसपास की है और वह पिछले एक दशक से इसी तरह नेट्स में दिखता आया है, चाहे अगले दिन शून्य बनाए या दो सौ।

असली असमानता गेंदबाज़ी के बोझ में है। दक्षिण अफ़्रीका का तेज़ आक्रमण कगिसो रबाडा और मार्को जानसेन के इर्द-गिर्द बना है; रबाडा 300 से ऊपर टेस्ट विकेट ले चुका है और जानसेन लगभग दो मीटर का रिलीज़ पॉइंट देता है, जो न्यूलैंड्स की उछाल पर अलग एंगल बनाता है। ऑस्ट्रेलिया के तीन सीनियर सीमर तीस की उम्र पार कर चुके हैं और उनका काम सेशन के हिसाब से बाँटा जाता है। दोनों टीमों के पास एक स्पिनर है जो चौथी पारी में चालीस से ज़्यादा ओवर फेंकने की क्षमता रखता है। यही वजह है कि इस मैच का पूर्वानुमान लगाने का सबसे सस्ता तरीका — 'न्यूलैंड्स में पहले बल्लेबाज़ी करो, 400 बनाओ' — सबसे कम काम का भी है।

यहाँ एक इकाई काम की है, और मैं इसे सीधे शब्दों में लिख रहा हूँ: सेशन क्रॉसओवर — ब्रेक के दोनों ओर की वे बारह ओवर, जिनमें एकाग्रता रीसेट होती है। सुबह 12:30 पर खिलाड़ी अंदर जाता है, 1:10 पर लौटता है। उस बीच में वह अपने शॉट-सेलेक्शन का पहला वर्ज़न छोड़ आता है और दूसरा लेकर आता है, और यही दूसरा वर्ज़न अक्सर उसका नहीं होता। मैंने दोनों टेस्ट में इन खिड़कियों को अलग शीट पर रखा। ब्रेक के बाद के पहले तीन ओवरों में रन-रेट गिरा, विकेट नहीं गिरे — यानी बल्लेबाज़ सतर्क हुआ, लेकिन लय खोई हुई थी। और ठीक इसी जगह कप्तानी के दो फ़ैसले दिखते हैं: क्या कप्तान अपने सबसे तेज़ गेंदबाज़ को ब्रेक के बाद पहला ओवर देता है, या अपने स्पिनर को, यह मानकर कि बल्लेबाज़ अभी 'सेट' नहीं है?

दक्षिण अफ़्रीका के पास इस खिड़की में सबसे तेज़ हथियार केशव महाराज हैं, क्योंकि ऑस्ट्रेलिया की टॉप-ऑर्डर में बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ों की संख्या उसके खिलाफ़ सीधा मैचअप बनाती है — और स्पिनर ब्रेक के तुरंत बाद अपनी लाइन दोबारा सेट कर सकता है, जबकि तेज़ गेंदबाज़ को पहले ओवर में रिदम ढूँढ़नी पड़ती है। ऑस्ट्रेलिया की ओर से यही तर्क उलटा चलता है: उसका स्पिनर ब्रेक से पहले के आख़िरी ओवरों में ज़्यादा कीमती है, क्योंकि तब बल्लेबाज़ ओवर-रेट का दबाव झेल रहा होता है और पैर आगे बढ़ाने की जल्दी में होता है।

गेंद की उम्र का सीढ़ीनुमा हिसाब इससे भी ज़्यादा साफ़ बोलता है। नई गेंद के पहले 12 ओवर, फिर 12 से 30 तक का वह हिस्सा जहाँ सीम मूवमेंट खत्म होती है और बल्लेबाज़ का स्कोरिंग-शॉट खुलता है, फिर 40 से 60 तक रिवर्स-स्विंग की खिड़की, और उसके बाद वह हिस्सा जहाँ दोनों टीमों का चौथा गेंदबाज़ मैदान में होता है। इस मैच का सबसे कमज़ोर जोड़ दोनों टीमों का चौथा गेंदबाज़ है, और वही जोड़ हर पारी के 55वें से 80वें ओवर के बीच सबसे ज़्यादा ओवर फेंकेगा। मेरे चार्ट में दोनों टेस्ट के वे ओवर सबसे महँग रहे, और वे सबसे कम दिखाए गए, क्योंकि हाइलाइट्स में पहला घंटा और आख़िरी घंटा आता है, बीच का नहीं।

तीसरे सेशन की हवा इसमें एक और परत जोड़ती है। 3:30 से 5:30 के बीच केप डॉक्टर तेज़ होता है, और न्यूलैंड्स में यह हवा सामान्यतः बल्लेबाज़ के पक्ष में नहीं जाती। तेज़ गेंदबाज़ के लिए यह मदद है, लेकिन सशर्त — अगर वह पुरानी गेंद से रिवर्स ला रहा है। अगर नहीं, तो हवा सिर्फ़ कैरी बढ़ाती है और स्क्वायर-बाउंडरी के बाहर गेंद जल्दी पहुँचती है। यानी तीसरा सेशन किसी एक टीम का नहीं, गेंद की उम्र का पक्ष लेता है।

और यहीं शेड्यूल वाली उस तीस मिनट की एंट्री मायने रखती है। जब नियम पहले से ही तीस मिनट की छूट दे रहा है, तो कप्तान के लिए धीमी ओवर-रेट की कीमत घट जाती है — नतीजा यह होता है कि फ़ील्ड बदलने, बॉल बदलने और ड्रिंक्स के ब्रेक में सेशन का समय सिकुड़ता है, और असली नब्बे ओवर कभी नहीं फेंके जाते। पहले दो टेस्ट में जो समय खर्च हुआ, वह गेंदबाज़ी में नहीं, प्रक्रिया में खर्च हुआ। इसका सीधा टैक्टिकल असर है: तीसरे सेशन में कप्तान को लगता है कि उसके पास वक़्त है, इसलिए वह स्पिनर को लंबी स्पेल देता है, और गेंद की उम्र बढ़ती जाती है — जो अगली सुबह उसके अपने तेज़ गेंदबाज़ों के खिलाफ़ काम करती है।

यहाँ वह चीज़ आती है जिससे ब्रॉडकास्ट सबसे ज़्यादा चिढ़ता है। इस टेस्ट को स्मिथ का शतक या रबाडा का पाँच विकेट ग्रेड नहीं करेगा; इसे उन बारह-बारह ओवर की खिड़कियों में गिरे विकेट ग्रेड करेंगे, जिन्हें कोई नहीं दिखाता। नेट्स की फुटेज से यह नहीं पता चलता कि कोई बल्लेबाज़ किस हाल में है — उससे सिर्फ़ यह पता चलता है कि कैमरामैन किसका चेहरा चाहता है। स्मिथ का नेट सेशन एक मीडिया-इवेंट है, फ़ॉर्म-इंडिकेटर नहीं। अगर वह कल 9 गेंदों पर आउट होता है तो यह 'फ़ॉर्म' नहीं होगा; यह न्यूलैंड्स के पहले घंटे में ऑफ़-स्टंप के बाहर की उस गेंद का नतीजा होगा जिसे वह रोक नहीं पाया। मेरे पास ब्रेक के बाद के ओवरों के लिए एक सरल नियम है: अगर ब्रेक के बाद के पहले दो ओवरों में गेंदबाज़ ने तीन से ज़्यादा बार स्टंप के सामने डाला, तो वह खिड़की बल्लेबाज़ की नहीं है। और अगर पहले ही ओवर में कवर पर फ़ील्डर पीछे चला गया, तो कप्तान ने वह खिड़की पहले ही छोड़ दी है।

दक्षिण अफ़्रीका के लिए असली सवाल यह है कि वह अपने तीसरे सीमर से कितना ओवर पूरा करवा सकता है। टेम्बा बावुमा के पास रबाडा की गेंद का बोझ बाँटने के लिए सीमित विकल्प हैं, और अगर जानसेन को दोनों छोरों पर लंबी स्पेल देनी पड़ी, तो चौथे दिन उसका रिलीज़ पॉइंट गिरेगा — लंबे गेंदबाज़ की थकान सबसे पहले उसके बाएँ हाथ के करीब दिखती है। ऑस्ट्रेलिया की गणित इससे साफ़ है क्योंकि उसके पास तीन सीनियर सीमरों के बाद एक ऑलराउंडर है जो पहले दो सेशन में छोटी स्पेल दे सकता है। यह छोटा-सा अंतर पाँच दिन में बड़ा हो जाता है: जिस टीम का चौथा गेंदबाज़ किफ़ायती रहा, वही टीम चौथी पारी में 250 का पीछा करवा पाएगी।

एक और बात जिसे कोई नहीं लिखेगा। दोनों टेस्ट में विकेट गिरने का सबसे बड़ा हिस्सा उन ओवरों में आया जब गेंदबाज़ बदला गया — स्पेल का पहला ओवर, नया गेंदबाज़, नई लाइन। यह क्रिकेट का सबसे पुराना सच है और सबसे कम इस्तेमाल किया गया नतीजा: कप्तान बदलाव करता है ताकि विकेट मिले, और बदलाव के पहले ओवर में विकेट ज़्यादा गिरते हैं, लेकिन वही कप्तान अगले मैच में बदलाव टालता है क्योंकि उसे याद रहता है कि पिछली बार बदलाव से रन बने थे। मेमोरी चुनिंदा होती है, चार्ट नहीं।

केप टाउन में गेंद मत देखिए, दूसरी लाइन को देखिए — खेल वहीं छिपा है। ब्रेक के बाद का पहला ओवर, स्पेल का पहला ओवर, और 55वें से 80वें ओवर तक का चौथा गेंदबाज़। यही तीन जगहें इस डिसाइडर को तय करेंगी।

मेरे पास कल के लिए एक पूर्व-पंजीकृत शर्त है, क्योंकि तीसरी बार रीवॉच में पैटर्न ढूँढ़ना आसान है और उसे गलत साबित करना मुश्किल। अगर पहले दिन 12:30 के बाद के पहले दो ओवरों में कवर पर कोई फ़ील्डर पीछे नहीं गया, और गेंदबाज़ ने स्टंप-टू-स्टंप लाइन बनाए रखी, तो मेरी थीसिस काम कर रही है। अगर दूसरे ओवर में ही डीप पॉइंट पर आदमी चला गया, तो मैं अपनी शीट फाड़कर फेंक दूँगा और मान लूँगा कि इस बार न्यूलैंड्स ने अपना पुराना नाटक नहीं दोहराया।