इंग्लिस का शतक, लेकिन केप टाउन टेस्ट का असली समीकरण स्कोरबोर्ड से ज़्यादा उलझा हुआ है

केप टाउन। न्यूलैंड्स के मैदान पर खेले जा रहे निर्णायक तीसरे टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया ने पहली पारी के आधार पर 100 रन की बढ़त हासिल की थी, लेकिन तीसरे दिन का खेल समाप्त होने तक दक्षिण अफ्रीका ने दूसरी पारी में चार विकेट पर 140 रन बनाकर यह बढ़त लगभग पूरी तरह पाट दी है। मेजबान टीम की कुल बढ़त अब 40 रन की है और उसके पास छह विकेट शेष हैं। मैच का फैसला अब इस पर टिका है कि दक्षिण अफ्रीका की शेष बल्लेबाजी कितने रन जोड़ती है और ऑस्ट्रेलिया को आखिरी पारी में किस लक्ष्य का पीछा करना पड़ता है। स्कोरबोर्ड इस समय इस तरह दिखता है: दक्षिण अफ्रीका पहली पारी 329, ऑस्ट्रेलिया पहली पारी 429, दक्षिण अफ्रीका दूसरी पारी चार विकेट पर 140। यानी मेजबान टीम कुल 40 रन आगे है और उसके छह विकेट बाकी हैं। ऑस्ट्रेलिया को चौथी पारी में बल्लेबाजी करनी है, जो टेस्ट क्रिकेट में सबसे कठिन काम माना जाता है — खासकर तब, जब पिच खेल के चौथे-पांचवें दिन में घिस चुकी हो। ऑस्ट्रेलिया की पारी के नायक जोश इंग्लिस रहे, जिन्होंने 102 रन बनाए। यह उनका दूसरा टेस्ट शतक है और दिलचस्प बात यह है कि दोनों शतक ठीक 102 रन के हैं। लेकिन इस पारी का महत्व सिर्फ आंकड़े में नहीं है। इंग्लिस को यह मैच खेलने का पता उसी सुबह मैदान पहुंचने पर चला, जब स्टीव स्मिथ गर्दन की चोट के कारण बाहर हो गए। इंग्लिस ने खुद स्वीकार किया कि यह आदर्श तैयारी नहीं थी। ऐसे में एक ऐसे खिलाड़ी का शतक, जो योजना का हिस्सा नहीं था, ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट की बेंच स्ट्रेंथ का सबसे साफ संकेत है। इंग्लिस की सबसे अहम टिप्पणी उनके अपने शतक पर नहीं, टीम के स्कोर पर थी। उन्होंने कहा कि टीम को इस सुबह और रन जोड़ने चाहिए थे — करीब 50 रन अधिक। उनके अनुसार बड़ा स्कोर बनाना जरूरी था। यह सिर्फ विनम्रता नहीं है, यह एक ठोस रणनीतिक बात है। ऑस्ट्रेलिया की अंतिम पांच विकेटों से अपेक्षाकृत कम रन निकले, जिसकी वजह से बढ़त 100 रन पर अटक गई, जबकि 150 से 170 रन तक पहुंचना संभव दिख रहा था। घिसती पिच पर ये 50-70 रन चौथी पारी में असामान्य रूप से कीमती साबित होते हैं। ऑस्ट्रेलिया की पारी का एक और अहम पहलू एलेक्स केरी का 80 रन रहा। एक ही टीम में दो विकेटकीपर-बल्लेबाज खेलना फिलहाल ऑस्ट्रेलिया के लिए फायदे का सौदा है, क्योंकि इससे बल्लेबाजी की गहराई मुफ्त में बढ़ जाती है — इन दोनों ने मिलकर टीम के 429 रनों में से करीब 180 रन जोड़े। लेकिन इसकी कीमत भी है। स्मिथ फिट होकर लौटेंगे तो टीम के पास तीन खिलाड़ियों के लिए दो जगह होंगी और चयन को लेकर बहस शुरू हो जाएगी। यह बहस मैच खत्म होने के कुछ ही दिनों में मुख्य चर्चा बन जाएगी। दक्षिण अफ्रीका की दूसरी पारी में मार्कस एकरमैन ने 62 और कप्तान तेम्बा बावुमा ने 35 रन बनाए। दोनों ने मिलकर पारी को संभाला और कुछ समय के लिए ऐसा लग रहा था कि मेजबान टीम बड़ी बढ़त की ओर बढ़ रही है। लेकिन दिन के आखिरी सत्र में ऑस्ट्रेलिया ने दोनों को आउट कर दिया। यही इस मैच का सबसे निर्णायक हिस्सा था। इंग्लिस ने इस सत्र का वर्णन करते हुए कहा कि टीम ने मैच की गति को नियंत्रित किया। यह शब्द-चयन महत्वपूर्ण है — नियंत्रण, वर्चस्व नहीं। यह भी ध्यान रखने वाली बात है कि इस मैच में फॉलो-ऑन का सवाल कभी उठा ही नहीं। पांच दिवसीय टेस्ट में फॉलो-ऑन के लिए पहली पारी में 200 रन की बढ़त चाहिए होती है। ऑस्ट्रेलिया की बढ़त 100 रन थी, इसलिए दक्षिण अफ्रीका को दोबारा बल्लेबाजी करनी ही थी। मैच के बाद अगर यह कहा जाए कि ऑस्ट्रेलिया ने फॉलो-ऑन “नहीं दिया” या “इस पर विचार किया”, तो वह तथ्यात्मक रूप से गलत होगा। यह वह नियम है जिसे मीडिया रिपोर्टिंग में अक्सर गलत तरीके से पेश किया जाता है। नेथन लायन के बारे में इंग्लिस की टिप्पणी शायद सबसे भविष्य-उन्मुख संकेत है। उन्होंने कहा कि लायन ने शानदार गेंदबाजी की और पूरे समय खतरनाक दिखे। यह किसी विरोधी खिलाड़ी के मुंह से आया है, और तीसरे दिन जब स्पिनर इतना खतरनाक दिख रहा हो, तो चौथे और पांचवें दिन ऑस्ट्रेलिया का पलड़ा भारी होना स्वाभाविक है। पिच को लेकर इंग्लिस ने कहा कि यह बल्लेबाजी के लिए बहुत अच्छी पिच है। लेकिन लायन के खतरे वाली बात इसके साथ पढ़नी चाहिए — मतलब पिच अभी बल्लेबाजी के लिए ठीक है, पर स्पिनर को ग्रिप दे रही है। यह न्यूलैंड्स का जाना-पहचाना स्वभाव है: शुरुआत में बल्लेबाजी के लिए अच्छी सतह, जो मैच बढ़ने के साथ सूखती और घूमती है। इसी मैदान पर वर्षों पहले ऑस्ट्रेलिया की टीम 47 रन पर ढेर हो चुकी है, इसलिए यहां बड़े पतन का इतिहास भी दर्ज है। इंग्लिस का मानना है कि आखिरी पारी में 200 से अधिक का कोई भी लक्ष्य मुश्किल साबित हो सकता है। यह अनुमान ठोस है। अगर दक्षिण अफ्रीका की शेष छह विकेटें करीब 160 रन और जोड़ लेती हैं, तो ऑस्ट्रेलिया को 200 से अधिक का लक्ष्य मिलेगा। केप टाउन जैसी तेज गेंदबाजी के अनुकूल परिस्थितियों में, स्मिथ के बिना, घिसी हुई पिच पर यह लक्ष्य वाकई चुनौतीपूर्ण होगा। यानी मैच 100 रन की बढ़त से जितना आसान दिखता है, उससे कहीं करीब है। स्टीव स्मिथ की गर्दन की चोट सिर्फ इस मैच की खबर नहीं है, यह ऑस्ट्रेलिया के लिए एक बड़ी चिंता है। 36 साल से ऊपर के बल्लेबाजों में गर्दन और कमर की समस्याएं अक्सर दोहराती हैं। उनकी गैरमौजूदगी दो जगह दिखेगी: पहला, शीर्ष क्रम की स्थिरता में, और दूसरा, स्लिप में कैच पकड़ने की क्षमता में। चौथी पारी में जब कैच ही मैच का फैसला करते हैं, तब स्लिप कॉर्डन का कमजोर होना ऑस्ट्रेलिया के लिए महंगा पड़ सकता है। दक्षिण अफ्रीका की असली समस्या गेंदबाजी नहीं, बल्लेबाजी है। घरेलू परिस्थितियों में 429 रन खाने के बाद अच्छी पिच पर चार विकेट पर 140 रन बनाना, और दो सेट बल्लेबाजों का निर्णायक सत्र में आउट हो जाना — यह पैटर्न परिचित है। टीम शुरुआत तो करती है, लेकिन उसे बड़े स्कोर में नहीं बदल पाती। कप्तान बावुमा का 35 रन भी इसी कहानी का हिस्सा है: वे सेट हुए, पर पारी को उस मुकाम तक नहीं ले गए जहां वह सीरीज का रुख बदल देती। इंग्लिस की उम्र 31 साल है और उनका जन्म लीड्स, इंग्लैंड में हुआ। टेस्ट करियर अभी छोटा है, इसलिए यह कहना जल्दबाजी होगी कि वे टेस्ट नंबर पांच की जगह पक्की कर चुके हैं। दो शतक, दोनों 102 — यह दिलचस्प संयोग है, लेकिन इससे किसी तकनीकी निष्कर्ष पर नहीं पहुंचा जा सकता। उनका करियर औसत, घरेलू मैदानों का रिकॉर्ड और स्पिन व तेज गेंदबाजी के खिलाफ आंकड़े अभी सार्वजनिक विश्लेषण का हिस्सा नहीं हैं। फिलहाल सही आकलन यही है: उम्मीद जगाने वाला, पर साबित न हुआ बल्लेबाज। 31 की उम्र विकेटकीपर-बल्लेबाजों के लिए पीक विंडो के अंदर है, लेकिन यह विंडो छोटी है। एक ऐसा कारक जिस पर किसी ने ध्यान नहीं दिया, वह है मौसम। केप टाउन में बारिश मैच का तीसरा नतीजा — ड्रॉ — ला सकती है, और यही एकमात्र परिदृश्य है जो ऑस्ट्रेलिया की बढ़त को पूरी तरह बेअसर कर सकता है। उपलब्ध रिपोर्ट में मौसम का कोई जिक्र नहीं है, इसलिए यह एक अनगिनत जोखिम है और इसे अनगिनत ही मानना चाहिए। इस मैच का संदर्भ भी महत्वपूर्ण है। यह सीरीज का निर्णायक तीसरा टेस्ट है, यानी दोनों टीमें ऐसी स्थिति में हैं जहां हार का विकल्प नहीं है। ऐसे मुकाबलों में सत्रों का प्रबंधन आंकड़ों से ज्यादा मायने रखता है, और तीसरे दिन का आखिरी सत्र इसका सबसे ताजा उदाहरण था। चौथे दिन का पहला घंटा निर्णायक होगा। अगर ऑस्ट्रेलिया जल्दी विकेट नहीं निकाल पाया और दक्षिण अफ्रीका की साझेदारी 60 रन से आगे बढ़ गई, तो मैच पूरी तरह खुल जाएगा। लायन का स्पेल, दूसरी नई गेंद कब उपलब्ध होती है, और स्मिथ की फिटनेस — ये तीन चीजें तय करेंगी कि यह टेस्ट किसके नाम होता है। फिलहाल सही निष्कर्ष यही है कि ऑस्ट्रेलिया आगे है, लेकिन नियंत्रण में नहीं। यह भी पढ़ना जरूरी है कि दक्षिण अफ्रीका के पास हार से बचने का रास्ता बंद नहीं हुआ है। उसके छह विकेट बाकी हैं, बढ़त बनी हुई है और ऑस्ट्रेलिया को चौथी पारी में बल्लेबाजी करनी है। अगर मेजबान टीम 220 से ऊपर का लक्ष्य खड़ा करने में सफल रही, तो यह मैच पूरी तरह खुला मुकाबला बन जाएगा।